“응급실 뺑뺑이”의 현실과 생명을 지키는 응급외상병원의 필요성
생사의 갈림길에서 ‘전전긍긍’하는 응급환자들
지방 소도시에 거주하는 42세 남성 박 모 씨는 어느 날 퇴근길에 예기치 않게 작업 중 손가락 절단 사고를 당했습니다. 긴급히 119에 의해 가까운 종합병원 응급실로 이송됐지만, 돌아온 말은 “외과 수술 전문의가 부재”라는 안내뿐. 결국 다른 병원으로 이송되었고, 거기서도 “수술은 가능하나 대기시간이 3시간 이상 소요될 수 있음”이라는 답을 들었습니다.
그는 이후 수도권 병원까지 옮겨가며 6시간을 ‘전전’하다가 겨우 수술을 받을 수 있었지만, 손가락 접합은 실패했고, 기능을 상실한 채 퇴원해야 했습니다. 이 사건은 실화입니다. 그리고 이와 비슷한 사례는 지금 이 순간에도 전국 곳곳에서 발생하고 있습니다.
“응급실 뺑뺑이”, 왜 발생하나?
이런 상황은 단순한 ‘불운’이 아닙니다. 시스템적 원인이 분명히 존재합니다. 현재 대한민국의 응급의료 시스템은 구조적 한계를 안고 있으며, 그 핵심은 다음과 같습니다.
① 응급의학 전공의 및 외상 전문의 부족
응급실에서 가장 중요한 인력은 ‘응급의학과 전공의’ 및 ‘수술 가능한 외과계 전문의(외과, 정형외과, 성형외과 등)’입니다. 하지만 지방은 물론, 수도권조차도 응급외상 수술을 집도할 수 있는 전문의가 항상 상주하는 곳은 드뭅니다.
② 대학병원 중심 구조와 병상 부족
환자들은 응급상황 시 대부분 대학병원 응급실을 찾지만, 중증 중심 진료 체계로 인해 중간 수준의 외상환자는 오히려 사각지대에 놓입니다. 병상은 부족하고, 응급 수술은 미뤄지기 일쑤입니다.
③ 야간 및 휴일 의료 공백
의료진의 피로도와 인건비 문제 등으로 인해, 주말이나 야간에는 수술이 가능한 병원이 급감합니다. 이로 인해 환자들은 응급상황에서도 “월요일까지 기다리라”는 말을 듣게 됩니다.
단순 외상도 생명을 위협할 수 있다
“정말 응급수술까지 받아야 할 정도는 아니잖아요?”라고 생각할 수도 있습니다.
하지만 다음의 사례들을 보세요.
- 절단 손상 : 손가락, 귀, 입술 등 절단 사고는 골든타임 2~4시간 이내 접합하지 않으면 회복 불가
- 안면부 함몰, 절개 : 출혈과 감염 위험뿐 아니라 외상 후 외모 변형 및 심리적 트라우마까지 유발
- 관절 골절 : 늦게 수술하면 뼈의 위치가 잘못 붙어 장애로 이어질 수 있음
- 어린이 골절 및 찢김 부상 : 빠른 수술이 없으면 성장판 손상으로 성장 지연 초래
응급외상은 단순히 ‘죽고 사는 문제’를 넘어, 삶의 질을 결정짓는 문제입니다.
“응급외상병원”이라는 대안
다행히 최근 몇 년간 ‘응급외상병원’ 혹은 ‘응급수술 전문 병원’들이 민간 영역에서 등장하고 있습니다. 대표적으로 서울시 지정 외과 전담병원(서울연세병원 등)과 같은 기관은 다음과 같은 강점을 가지고 있습니다:
24시간 응급수술 가능
정형외과, 성형외과, 외과, 신경외과 등 수술 가능한 진료과의 전문의가 야간·휴일 상주해 있어, 언제든 수술이 가능합니다.
외상 후 재건수술 전문성
절단, 얼굴 외상, 화상, 관절 손상 등 정밀한 미세 수술과 봉합, 재건수술이 필요할 때 즉시 대응합니다.
긴 대기 없이 즉시 진료
대학병원급의 의료진이 상주하되, 응급환자 중심 시스템으로 대기 시간 없이 수술 및 처치가 가능하다는 점이 가장 큰 차별성입니다.
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“응급실”만 검색해서는 절대 못 찾는다
그러나 문제는 이런 병원을 국민들이 잘 모른다는 점입니다. 실제 포털에서 “응급실”을 검색하면 대학병원, 상급종합병원 응급실 위주로만 노출되고, 응급수술이 가능한 전문 병원은 검색에 잘 걸리지 않습니다. 따라서 응급상황 시 환자나 보호자는 다음과 같은 키워드로 검색해야 합니다:
| 검색 키워드 추천 | 예시 |
| 응급외과 병원 | “서울 응급외과 병원” |
| 야간 수술 병원 | “야간 응급수술 정형외과” |
| 재건수술 병원 | “손가락 절단 수술 가능 병원” |
| 응급외상 전문 병원 | “응급외상 센터 성형외과” |
병원명이 법적으로 광고에 직접 노출되기 어려운 점을 감안할 때, 이러한 검색 키워드 기반의 정보 접근성 강화가 시급합니다.
응급외상 분야에 대한 정책적 지원이 절실하다
응급의료체계에서 “골든타임”은 생명선입니다. 그런데 시스템이 이 시간마저 갉아먹고 있는 실정입니다.
다음과 같은 국가적 차원의 개선책이 시급합니다:
- 지역 응급외상 병원 지정 및 인증제 도입
현재는 외상센터는 일부 공공병원에 한정됨. 민간병원도 수술 중심 외상병원으로 지정 필요. - 실시간 수술 가능 병원 검색 시스템 도입
현재의 ‘응급의료포털’은 병원명 위주 정보만 제공.
수술 가능 여부, 전문의 상주 여부 등 실질 정보 연계 필요. - 외과계 전공의 수급 확대 및 야간근무 인센티브
수술 가능한 외과 전문의가 없으면 응급실이 있어도 무용지물. - 국민 대상 응급수술 병원 정보 홍보 캠페인 필요
단순 응급실이 아니라 ‘응급외과’, ‘응급외상 병원’이 있다는 사실 자체를
국민이 알아야만 검색할 수 있습니다.
마무리하며: 알고 있어야 지킬 수 있는 생명
응급환자에게 가장 두려운 말은 “지금 수술할 수 있는 의사가 없습니다.”입니다.
그리고 그 말은 오늘도 전국 곳곳에서 반복되고 있습니다.
우리가 외워야 할 것은 대학병원 이름이 아니라,
“수술 가능한 응급외상병원”이라는 개념입니다.
응급외상병원, 응급외과병원 등과 같은 곳이 더 많이 알려지고,
포털 검색에서 쉽게 찾을 수 있으며,
정책적으로도 이들이 응급의료체계의 핵심 축으로 인식된다면,
앞으로 ‘응급실 뺑뺑이’라는 말은 더 이상 뉴스에서 볼 수 없게 될 것입니다.
